Larry Harlow: El Judío Maravilloso

"Dirty Dancing" es una de las mejores películas que he visto en mi vida. No me canso de verla y no soy el único: En muchas ciudades de los USA hay asociaciones que se reúnen anualmente para alquilar una sala de exhibición y proyectar esta película. En esta época del DVD e Internet, los fanáticos se reúnen todos los años en cines para compartir en grupo este placer.


El guión es muy rico y aborda muchos temas. Para mi el tema principal es un drama que viví en carne propia cuando mi hija de golpe se volvió una mujer. Tuve una preciosa crisálida a la que le procuré los mejores cuidados hasta que de repente se transformó en una espléndida mariposa y se me fue volando.

La película se sitúa en el verano de 1963 en el estado de Nueva York, en un centro vacacional en las montañas Catskills. El padre, un médico, tenia una relación muy estrecha con su hija preferida. Ambos compartían las mismas ideas y valores, eran lo que nosotros llamamos izquierdistas y que los norteamericanos llaman "liberals". Estaban muy entusiasmados con la presidencia de Kennedy y el movimiento de lucha contra la segregación racial. En estas vacaciones la hija se transforma en una mujer, lo que para su padre es un trago amargo muy difícil de digerir.


No lo dice el guión, pero es evidente que los que iban a veranear en Catskills eran judíos e iban por dos razones:  La primera, para escapar del calor sofocante de la ciudad de Nueva York y la segunda, los judíos no eran admitidos en los centros de veraneo de lujo de la Nueva Inglaterra. En Venezuela, en la misma época, los judíos tampoco eran bienvenidos en el Country Club ni en ciertos clubes burgueses del Litoral.

Catskills

En las frescas pero aburridas montañas Catskills, los judíos se dedicaban a aprender a bailar el Mambo. Los músicos formaban parte de los nuevos inmigrantes puertorriqueños de Nueva York. Vivían de la clientela judía porque todos los que han visto "West Side Story" saben que los humildes puertorriqueños no tenían los medios para pagar orquestas y mantener músicos. En la misma época, los músicos dominicanos en Caracas: Billo Frometa, Porfi Jimenez y otros, también vivían de la clientela judía porque los venezolanos católicos tenían la superstición de que bailar en las bodas era pavoso.

En Nueva York uno de los intermediarios entre los músicos latinos y la clientela judía fue un pianista judío que montó una orquesta de música latina y es el protagonista de mi relato.


Tuve la oportunidad de conversar con él en Caracas cuando vino en gira como pianista de las Estrellas de Fania. Se llama Larry Harlow y lo apodan "El Judío Maravilloso".

Las Estrellas de Fania

Llegué a tener el privilegio de conversar con Harlow porque yo era articulista de música en la revista semanal "Punto en Domingo", bajo la nada autoritaria dirección de los muy recordados Manuel Caballero y Luís Bayardo Sardi que lo único que me pedían era que siguiera bebiendo con ellos cuando yo ya no podía.

Con mis credenciales de articulista de música y en especial de Salsa, pude entrar al hotel donde todas las Estrellas de Fania estaban albergadas. Ese día me encontré  bebiendo y hablando paja con Willie Colon, Cheo Feliciano, Ismael Miranda, Yomo Toro, Larry Harlow y Johny Pacheco. No cabía duda de que el más buenmozo, talentoso y carismático era Johny, se veía desde lejos que él era el director. Simpático y radiante como un dios, él era el alma de ese movimiento musical.

Le dediqué la velada a conversar con Larry Harlow. Tenía mucha curiosidad por saber como un judío ashkenaz, como yo, se había metido a tocar Salsa. Para Harlow también era fácil conversar conmigo porque, aunque dominaba más o menos el español, prefería hablar en su lengua materna. Fue así que, de primera mano, aprendí lo que a continuación relato:


Larry tenía una formación de pianista clásico pero no llegó a ser lo suficientemente virtuoso para ser concertista o integrar una sinfónica en Nueva York, un lugar donde los virtuosos abundan. Larry se ganaba muy bien su vida tocando en un Piano Bar de Manhattan donde los grandes ejecutivos, después de su trabajo y antes de regresar a sus hogares, se tomaban unos traidores Martini Dry -dos no alcanzan, tres son demasiado- en la muy grata compañía de prostitutas de lujo. 

Arsenio Rodriguez

Durante los felices días de Batista, Larry se fue a pasar un fin de semana en La Habana. Allá, en un cabaret, hizo un descubrimiento que cambiará su vida: Una orquesta que tocaba Son Montuno, Guaguancó y Mambo, ritmos inéditos para Harlow, dirigida por un negro ciego y compositor que tocaba magistralmente el tres (instrumento de cuerdas cubano) y se llamaba Arsenio Rodríguez.




Era la música más estimulante que Harlow jamás había escuchado. Cada vez que podía, Harlow volvía a escuchar a Arsenio. Al mismo tiempo la música de ambiente dejó de interesarle y en su casa tocaba Son y Mambo. La época perfecta para él era el verano, cuando el Piano Bar de Manhattan cerraba. En ese momento Harlow buscaba músicos puertorriqueños y se los llevaba a trabajar con él en Catskills para tocar Son y Mambo y animarle las vacaciones a sus correligionarios.



Hemos vuelto al punto donde el relato había comenzado: el ambiente de la película "Dirty Dancing".

Portada de "Tribute to Arsenio Rodríguez"

Larry creó su propia orquesta: la Orquesta Harlow. Arsenio Rodríguez muere en 1970 y el primero en homenajearlo es Larry en 1972 con un álbum intitulado "Tribute to Arsenio Rodríguez". La canción que abre el álbum se llama "Arsenio" y el propio Harlow la compuso con el cantante Ismael Miranda. Las demás canciones son de Arsenio Rodríguez. Si yo tuviera que llevarme un solo disco de salsa a una isla desierta, me llevaría ese. Pero no tuvo mucho éxito y es difícil apreciarlo hoy, porque no ha sido remasterizado.


El triunfo en el Hit Parade lo obtiene Harlow en 1974 con su álbum llamado "SALSA" y la canción "La cartera" de Arsenio Rodríguez. En esa canción se menciona por primera vez el apodo "El judío maravilloso". Harlow incorporó otro músico clásico y convertido al jazz, llamado Lewis Kahn -trombón y violín- que en esa misma canción, los músicos apodaron "El otro judío maravilloso".

En  la canción "La cartera" el ritmo, la melodía y la letra son de Arsenio, pero el arreglo instrumental es puro Jazz. Esta fusión de la música afrocubana con las técnicas instrumentales del Jazz es lo que va definir ese nuevo estilo musical que llaman "Salsa".


Cundo la popularidad de la canción "La cartera" estaba en su apogeo, tuve la oportunidad  de escuchar La Orquesta Harlow en un club del oeste de Caracas, uno de esos donde tiraban cuchillos con liguita. Había tanta gente y el ambiente era tan intimidante que decidimos montarnos en la azotea,  desde donde afortunadamente disfrutamos de una visibilidad y acústica perfectas.


Diría que fue el mejor concierto de salsa al que jamás asistí. Pero no sé si se le puede llamar concierto a un sarao donde toda la gente, excepto los músicos, bailaba, bebía, se besaba, se caía a golpes o hacían las cuarto cosas al mismo tiempo.


Larry Harlow tiene su propio sitio Internet con todas sus informaciones y videos. "Dirty Dancing" también se volvió comedia musical y en 2010 la disfruté en Londres con mi hija.